À lire en famille est une rubrique destinée aux plus jeunes. Les sujets abordés sont en rapport avec les programmes officiels de l’Éducation nationale. Les textes sont écrits sous forme de feuilleton. Ils peuvent être lus par les enfants, en autonomie, ou bien, c’est encore mieux, être partagés en famille, de 8 à 88 ans! Le sujet du jour, les mégalithes, est abordé en CE2, avec l’étude du paléolithique et du néolithique.
Article publié dans Histoire Magazine N°10
L’historien— Aujourd’hui, nous allons parler des mégalithes. Le mot vient de mega qui, dans la langue des Grecs de l’Antiquité, voulait dire «grand», et de lithos qui signifiait «pierre». Mais il s’agit bien plus que de «grandes pierres». Les mégalithes sont de véritables monuments, construits par nos ancêtres il y a plusieurs milliers d’années. Tu connais sans doute Obélix, le personnage de bande dessinée, qui porte souvent l’une de ces «grandes pierres».
Apolline— Oui, un menhir! Parce que Obélix est tombé tout jeune dans une marmite de potion magique et qu’il est devenu très fort!
— Fort, il faut l’être, car même les plus petits menhirs sont très lourds, et les plus grands peuvent peser des dizaines de tonnes, voire davantage. Mais Obélix est un personnage imaginaire. Et, dans la réalité, les mégalithes ont nécessité le travail d’un grand nombre de personnes, parfois durant des années, voire des siècles. Un peu comme d’autres monuments de pierre que tu connais sans doute.
— Les pyramides d’Égypte, à l’époque des Pharaons?
— Exactement! Sauf que ces pyramides, pour les plus anciennes, ont été construites environ 2700 ans avant Jésus-Christ, soit, par rapport à nous, il y a 4700ans. À Barnenez, en Bretagne, il y a un monument de pierre que l’on appelle un cairn. Il a été construit près de 2000 ans avant les premières vraies pyramides d’Égypte. Et même avant les premières grandes cités deMésopotamie. Cela veut dire que certains mégalithes d’Europe sont parmi les plus vieux monuments de pierre de toute l’histoire de l’humanité. Le savais-tu? Sais-tu aussi que de nombreux mégalithes ont été construits dans le monde durant la même période ?
— Non, je pensais que c’étaient les pyramides! Mais alors, pourquoi on ne parle pas davantage des mégalithes, s’ils sont si vieux? Et c’est quoi un monument?
— Un monument est une construction de l’homme pour honorer un dieu (cathédrales) se souvenir d’une chose importante (de victoires, comme l’arc de triomphe à Pa-ris), ou d’une personne importante (tombeau). Il y a aussi des constructions qui n’ont pas été faites pour se souvenir, mais que l’on considère quand même, aujourd’hui, comme des monuments, parce qu’elles sont importantes.C’est le cas de la Grande Muraille de Chine, qui s’étale surplus de 6200 kilomètres de long, et que l’on peut voir de l’espace, à 400 km de la Terre!De mystérieux monuments.
De mystérieux monuments
— Les mégalithes ne sont peut-être pas les plus vieux monuments. Car les hommes ont pu en construire d’autres, avec des matériaux qui se décomposent avec le temps, comme le bois, et qui ont disparu avec le temps.Mais, Apolline, tu poses une vraie question : si les mégalithes sont les plus anciens monuments connus, alors pourquoi sont-ils bien moins célèbres que les pyramides d’Égypte? Peut-être parce que l’Égypte est un pays très éloigné, et qu’il nous fait rêver. Parce que l’image de ces gigantesques monuments au milieu du désert nous paraît incroyable. Mais aussi peut-être parce que l’on connaît beaucoup de choses sur l’Égypte ancienne. Grâce aux hiéroglyphes.
— L’écriture des Égyptiens de l’Antiquité!
— Oui. Tu en connais des choses! On comprend aujourd’hui ce système d’écriture. On peut ainsi savoir beaucoup de choses sur l’Égypte ancienne, à quoi servaient les pyramides, et comment elles ont été construites. Alors que, pendant très longtemps, on n’a pratiquement rien su des mégalithes. Et, aujourd’hui encore, beaucoup de mystères les entourent.
— Pourtant on peut en voir facilement. Cet été, je suis allée à Carnac avec mes parents, pour visiter les alignements de menhirs. Il y en a des milliers! On arrive de toute l’Europe, et même d’ailleurs pour les voir.
Les alignements de Carnac (1869)
— C’est vrai! Près de 800 000 personnes, viennent, chaque année les visiter. Mais, pendant très longtemps, ces menhirs n’intéressaient personne, ou presque.
— Oh! mais pourquoi?
Le menhir de Kerloas. Plouarzel. Finistère
— Il y a plusieurs raisons. D’abord, les peuples qui ont bâti ces monuments n’avaient pas d’écriture. Ils n’ont donc pas laissé de traces permettant de nous dire ce qu’ils pensaient, pourquoi et comment ils ont entrepris ces gigantesques travaux. Et puis les pyramides sont immenses et beaucoup plus visibles que nos menhirs ou dolmens.Ces derniers sont parfois si bien cachés que nous ne connaissons pas ceux qui sont près de chez nous.Il faut dire aussi que beaucoup de mégalithes sont localisés non loin de la mer. Or, à l’époque où ils ont été construits, le niveau de la mer était plus bas qu’aujourd’hui. Il s’est ensuite élevé. Et certains ont été engloutis. D’autres se sont cassés. Le célèbre grand menhir, de Locmariaquer, faisait 21 mètres de haut et pesait plus de 300 tonnes. Il est aujourd’hui couché, en plusieurs morceaux, sans doute du fait d’un petit tremblement de terre. D’autres mégalithes ont été recouverts de terre. La végétation a poussé. Ils sont devenus des sortes de petites collines. Avec le temps, on a oublié qu’ils étaient là, enfouis sous la terre.
— Mais à Carnac, on les voit les menhirs! On n’a pas essayé de savoir à quoi ils servaient, de faire des fouilles?
— En fait, comme les bâtisseurs de ces monuments ont disparu, sans laisser de traces écrites, on a perdu leur souvenir. Ils sont restés là, pendant des siècles et des siècles. On les voyait, sans les comprendre. Les paysans qui avaient besoin de pierres, pour construire des murs, ont réutilisé celles qui étaient les plus faciles à transporter. Autour de certains mégalithes, ils ont cultivé la terre. Des champs se sont formés.
— On m’a dit qu’il y avait aussi beaucoup de légendes sur les mégalithes!
Les alignements de Kermanio Carnac (Morbihan)
— Quand on ne sait pas quelque chose, ou que l’on ne com-prend pas quelque chose, alors, souvent, on laisse aller son imagination. On invente des histoires abracadabrantesques! Certains disaient que si les menhirs de Carnac étaient si bien alignés, c’est qu’en fait il s’agissait de soldats romains, en rangs, qui avaient été pétrifiés, c’est-à-dire transformés en pierres. On a longtemps pensé que des fées, des sorcières ou des korrigans se réunissaient la nuit autour de certains mégalithes.
— Des korrigans?
— C’est comme cela que l’on appelle les petits lutins en Bretagne.
— On a aussi pensé, au 19e siècle, à l’époque des premiers trains, que les mégalithes remontaient au temps des Gaulois, et que les druides, leurs prêtres, y faisaient des cérémonies religieuses. C’est peut-être la raison pour laquelle Obélix porte souvent son fameux menhir. Mais, là, encore, il s’agit d’une légende, pas de la véritable histoire.
— Tu en es sûr? Comment sait-on que les mégalithes sont plus anciens que le temps des Gaulois et des Romains?
Comment sait-on que les mégalithes sont si anciens?
— C’est vers le milieu du 19e siècle que quelques personnes ont commencé à s’intéresser vraiment aux mégalithes. Elles ont essayé d’en faire des listes, à discuter. On les a dessinés. C’est l’époque aussi où le tourisme a fait son apparition. On est venu de loin pourvoir les mégalithes. Mais ils restaient encore mystérieux.
— Alors il y a eu des archéologues?
Le grand menhir brisé d’Ergrah. Locmariaquer. Morbihan
— Oui, c’est un peu cela. On se rend compte, vers la fin du 19e siècle, que l’histoire de l’homme sur terre est très ancienne. On apprend qu’avant l’invention de l’écriture il y a eu des civilisations. On découvre des peintures sur les parois de grottes. Tu as vu tout cela à l’école, je crois. En tout cas, des savants se sont mis à travailler sur cette période qui précède l’invention de l’écriture. On l’appelle la pré-histoire et ceux qui l’étudient sont des préhistoriens. Certains sont aussi archéologues : ils font des fouilles, recherchent des ossements, des objets divers, et essaient de comprendre comment les hommes de cette époque vivaient.
— Ceux qui ont construit les mégalithes étaient donc des hommes préhistoriques?
— Oui. Plus précisément, ils ont vécu durant la dernière période de la préhistoire, celle que l’on appelle le néolithique. Je t’expliquerai cela plus en détail la prochaine fois.Pour l’instant il faut savoir que c’est grâce à des savants, à ces premiers préhistoriens et archéologues que l’on a commencé à s’intéresser vraiment aux mégalithes. Et, plus tard, on a voulu sauver ceux qui restaient, les réparer(on dit les restaurer). Parce qu’ils font partie de notre histoire, à tous : celle de l’humanité.
Exploitation des menhirs à Huelgoat en 1900 pour le granit.
— On ne les a plus détruits pour récupérer des pierres?
— Non, au contraire. On a souhaité les étudier et les protéger. Mais tu seras sans doute surprise, Apolline. En 1955, c’est en voulant utiliser des pierres pour construire une auto-route que l’on a découvert le cairn de Barnenez, qui est aujourd’hui le plus grand que l’on connaisse dans toute l’Europe. Et 1955 ce n’est pas si loin que cela. C’est au moment où ton grand-père ou ta grand-mère avaient peut-être une vingtaine d’années. En fait, c’est seulement depuis les années1960 que l’on a pris conscience qu’il fallait sauver les mégalithes. Depuis, certains ont été restaurés.On a essayé de les remettre dans l’état où ils étaient à l’origine, lorsqu’ils ont été construits.
— Donc, on sait maintenant comment ils étaient au début ?
— On ne sait pas tout, loin de là! Mais on a découvert beaucoup de mégalithes. Il y en a dans une grande partie de l’Europe, surtout le long des côtes; depuis l’Angleterre au nord jusqu’au Portugal au sud. Et même dans d’autres continents, comme en Australie. Certains sont bien conservés. On connaît des méthodes pour les dater, pour savoir à quelle époque ils ont été bâtis. Alors, on se dit que d’autres mégalithes, en moins bon état, mais de la même époque, pouvaient peut-être leur ressembler. Ce qui permet de les restaurer. On n’est jamais totalement sûr. Eton apprend toujours des choses nouvelles. C’est un peu comme une expérience. D’ailleurs, on appelle cela l’archéologie expérimentale.La prochaine fois je te raconterai les raisons qui ont poussé les hommes du néolithique à bâtir des monuments de pierre, et comment ils ont réussi à le faire! À SUIVRE…
Le dolmen de la Bajoulière, Saint-Remy-La-Varenne (Maine et loire)
