Avec ce livre, Emmanuel Le Roy Ladurie vient offrir au grand public un condensé de son œuvre sur l’histoire rurale et les paysanneries des époques médiévale et moderne. De la Peste noire à la Révolution française, en inscrivant son propos dans un temps long, en puisant dans une documentation riche et de plus en plus dense au fil des siècles, l’historien livre ici une synthèse accessible qui relie la terre et les hommes, s’intéresse à l’histoire économique et sociale et à l’histoire des mentalités paysannes. Des grandes enquêtes statistiques menées dans les années 1970, on retiendra que, du XIVe siècle jusqu’à la fin du règne de Louis XIV, la population du royaume plafonne à vingt millions d’habitants. Famines, guerres et épidémies se chargent parfois « d’entamer » cruellement ce capital humain. Attentif à l’histoire du climat et de l’environnement, -la marque de fabrique de l’auteur-, l’historien dépeint des écosystèmes complets. Rien ne lui échappe : volume et variété des productions, vie agricole et paysages ruraux, revenus tirés de la terre et droits seigneuriaux, régimes alimentaires et crises de subsistance, composantes de la société rurale, régimes juridiques, bâti, rôle de l’Eglise, violences… Reliée à l’histoire événementielle (guerres de religion du XVIe, révoltes paysannes du XVIIe, etc.), cette histoire totale est servie par un texte érudit et facile à lire. Un vrai tour de force étant donné la richesse et la variété des sujets à aborder.
Les paysans français d’Ancien Régime. Du XIVe au XVIIIe siècle. D’Emmanuel Le Roy Ladurie.
Collection « L’Univers historique ». Editions du Seuil. 2015. 288 pages. 20 €.
