Article publié dans Histoire Magazine N°13
On se souvient tous de l’épisode de Fachoda (1898) à l’intersection de deux axes nationaux de colonisation de l’Afrique. La récente biographie du général Gouraud par Julie d’Andurain, spécialiste des troupes coloniales et de la colonisation, a le mérite de nous rappeler le contexte général quelque peu oublié des rivalités franco-anglaises de la fin du XIXe siècle, avant de nous conter avec brio la longue carrière du futur général Henri Gouraud: «Les Français se sont donné pour objectif de construire un Soudan français qui traverserait l’Afrique d’ouest en est; ils veulent concurrencer, à toute force, leurs grands ennemis, les Anglais, qui construisent un empire colonial africain selon un axe nord-sud, entre Le Caire et Le Cap, et au milieu duquel le Soudan britannique est la pièce maîtresse.» On assiste alors à une «course aux clochers», qui constitue le moteur principal de la colonisation de l’Afrique. La conquête intervient davantage pour des questions de concurrence internationale entre deux nations européennes que pour exploiter le sol africain. Il s’agit simplement de s’emparer du plus possible de territoires, leur mise en valeur viendra plus tard.
Saint-cyrien, issu de l’infanterie de ligne, puis muté à sa demande dans les troupes coloniales, Gouraud, après l’épisode Samory au Soudan, où il s’empara du chef de guerre Samory, symbole même de la traite africaine qui permettait alors aux potentats locaux d’acquérir des armes, sera en effet l’un des premiers explorateurs du Tchad, puis le conquérant de la Mauritanie avant de servir au Maroc sous Lyautey. Lorsque la Première Guerre mondiale éclatera, il commandera un corps d’armée sur le front du nord-est avant de diriger le contingent français dans le cadre de l’expédition franco-britannique des Dardanelles. Gouraud finira sa carrière comme gouverneur militaire de Paris, après avoir servi en tant que haut-commissaire en Syrie et commandant en chef de l’armée du Levant. Une riche biographie d’un officier français quelque peu oublié aujourd’hui.
“LE GÉNÉRAL GOURAUD Un destin hors du commun, de l’Afrique au Levant”
par Julie d’Andurain, PERRIN 2022 512 p. 27 €
