Dans cet ouvrage, à la fois livre d’histoire et d’histoire l’art, Maurice Mauviel analyse scrupuleusement les parcours de deux peintres ayant accompagné les armées françaises lors de la conquête de l’Algérie, Eugène Fromentin et Horace Vernet. Les oeuvres et les vies de ces deux peintres orientalistes font l’objet d’une étude précise dans leur contexte historique. Eugène Fromentin, arrivé à Laghouat six mois après le massacre qui avait endeuillé la ville en décembre 1852, en reçut d’un officier le récit détaillé. Lors de ses séjours à Blida en 1846-47, bien qu’il côtoyât les militaires en patrouille non loin de la ville, il ne les accompagna jamais dans leurs opérations dites de « pacification ». Mais Horace Vernet, seul peintre non officiel ayant assisté à des combats, leur consacra nombre de toiles et lithographies. On y trouve plus qu’un écho des vives inquiétudes que l’artiste avait ressenties pendant son séjour en Kabylie en mai 1853, alors que les canons de l’artillerie française tiraient sous ses yeux. Il écrivit alors à son épouse, la nuit venue, alors que le feu s’était interrompu pour quelques heures : « que faisons-nous ici? ». Cette étude de Maurice Mauviel rejoint, tout en l’approfondissant, les précédentes analyses du travail d’Horace Vernet dans sa période algérienne, notamment en1980, lors du colloque et de l’exposition consacrés au peintre à Rome, ou plus récemment dans le cadre de l’exposition du Louvre-Lens « Les désastres de la guerre, 1789-1863 » en 2014, saluant « la résistance et la dénonciation dans ses œuvres, du projet colonial ». Pour autant, lors d’une récente exposition de ses œuvres au musée du château de Versailles (24 novembre 2023-17 mars 2024), Vernet était qualifié de peintre de la propagande colonialiste, avec ses préjugés racistes, antisémites, impérialistes, opportunistes, sexistes, une analyse reprise en boucle par tous les médias, et ne tenant pas compte des études réalisées au préalable sur le peintre. C’est assurément une bonne raison de se plonger au plus vite dans l’ouvrage de Maurice Mauviel.
Algérie, des peintres de la conquête
par Maurice Mauviel
Ed.Wallâda
432 p. 2022 28 €
